※強烈に病んでるリタっち 朝から具合が悪そうなのは薄々気付いてはいたが…まさか此処までとは思わなかった。 時は少し遡った戦闘中の事だ。 ユーリとジュディスが前に出て、中衛の自分は距離を取りながら敵と戦って、それを彼女が援護する。…何時もの戦闘ならそうなる筈だった。 だが戦闘中に――リタの体が大きく揺れた。 彼女の体は糸の切れたマリオネットの様に簡単に崩れていく。それを一番傍に居たユーリが慌てて支えた。 ｢リタ！！｣ 皆に驚きの声が漏れる。 リタはぐったりとした顔でユーリに抱かれていた。気絶しているのかもしれない。 その時の戦闘は結局逃走した。 その後は直ぐにテントを張り、野宿の支度をする。 ――リタを抱えている少年の傍に近付いた。彼が流し目に此方を見る。 彼女は薄く目を開けては要る物の、辛そうに呼吸をしていた。…聞かなくても分かる、リタの容態はかなり悪い。 気を使ってか何か、ユーリがその場を立ち上がった。 ｢おっさん、リタの事見ててよ。 俺はカロル達を手伝ってくるから｣ そう言ってユーリは踵を返し歩き出す。 …ああ、やっぱり彼は彼なりに気遣ってくれたのだなと思った。 ｢ありがとね、青年｣ 此方を振り返る事なく手を振るユーリに、感謝しきれない位感謝した。 それからリタの横に座って、優しく頭を撫でてやる。…安心したのか、リタが少しだけ楽そうな顔をした。 額に手を置いてみる。…熱は無い。大丈夫。 そんな事を思ってると、リタが袖を引っ張って来た。慌てて彼女の方を見る。 彼女が口にした言葉に…一瞬何を言えば良いか混乱した。 ｢あたし…此処に、居て良いの…？｣ ｢…リタ｣ 彼女が倒れた理由、何となく分かった。 恐らくは疲労とストレスだ。 …リタは元から人と関わるのが苦手な体質だ。両親も両方共直ぐに居なくなってしまったと言うし、こんなに長く人と一緒に居るのは初めてだと思 う。 だから、例え俺達がリタの事を理解し、受け入れたつもりでも。 リタ自身が俺達を受け入れる事を躊躇い、どういう態度を取ればいいのか分からないんだ。 結局彼女は独りでそれを悩んで。 …最終的に倒れた。 目線を下にするとリタと目が合う。…彼女は瞳に涙を溜めていた。 俺達はリタに優しく接した気でいた。 けれどその優しさが、リタを困惑させていたんだ。 ｢リタっちが悩む事じゃないよ、それ｣ 編み出した答えは俺なりの答えだから、みんなに聞いて見ないと分からないけれど。 １つだけ、確信を持って言えるのは。 ｢おっさん達は、リタっちに居て欲しいから居て貰ってるんだよ｣ リタが居なければ、きっと此処までの道のりのどこかで躓いていた。 優しく頭を撫でるとリタが少し嬉しそうに笑う。 彼女はそのまま瞳を閉じて眠りに付いた。…その寝顔が愛おしい。 ｢リタっちを嫌ってる奴何て、少なくともこの中には誰も居ないよ｣ 眠ってしまった彼女の頭を愛おしそうに撫でながら言った。 ＊僕は君の名前を呼ぶ 08-09.10 Back