「んじゃ、そろそろ寝ますかぁ！」 ノードポリカ付近の森でテントを張り、野営をする事にしたユーリ一行。 皆がそれぞれの寝仕度を始める中、焚き火の明かりの近くでリタが未だに書物をめくっていた。 「リタ、もう寝るぞ」 ユーリが声を掛けるが、彼女の耳には届いて居ないようだ。…夢中で何かをしている時は何も聴こえないのは、まるでエステルみたいだ。苦笑し た。 「おい、リタ」 肩を揺すると、漸く此方に気付いた様だ。だが声を掛けたのがユーリだと分かると、血相を変えて言った。 「何よ、邪魔しないでくれる？」 「…あのなぁ……」 完全に人の話を聴いてなかった様だ。 眉間に皺を寄せて此方を睨むるリタに、ユーリもまた眉間に皺を寄せて言った。 「もう寝るから、明日にしろって」 「勝手に寝てれば？あたし、まだ起きてるから」 …そう言う反応をしてくるのは薄々気付いていた。仕方無く彼女の傍を離れる。 今夜の見張りはユーリ自身だ。リタがあまりにも遅くまで起きているのなら、その時にはまた声を掛ければ良い。 リタと少し離れた場所――ラピードの隣に座りながら、ユーリは思った。 リタの方を見ると、彼女はまた書物を読み始めていた。…その集中力だけは本当に敬意に値しそうだ。 近くに合ったランタンに火を入れ、リタの傍に置いてやった。彼女がちらりと此方を見る。 「気が利くじゃない」 彼女は無邪気に笑って、再び書物に目を向けた。邪魔したら蹴られそうなので、もう一度ラピードの傍に戻る。 空を見上げると、凛々の明星が輝きを放っていた。 ※※※ あれからかなりの時間が立った。 流石にこれ以上リタを起こしているのはマズいだろう。彼女の傍に寄る。 …意外だ。 リタは規則正しい寝息を響かせ、眠ってしまっていた。 だがこのままでは風邪を引く。彼女の肩を軽く揺すった。 「リタ」 「……ん…」 ｢おい、リタ｣ ｢……｣ 何度も呼ぶが駄目だった。目覚める気配が無い。 仕方無く彼女の体を抱き上げて、無理矢理布団の下に下ろした。それから彼女の読んでいた書物を傍に置いてやる。 ｢…おやすみ、リタ｣ 規則正しい寝息を響かせるリタに、ユーリは笑い掛けた。 　 ＊おやすみ 08-08.12 Back